ในช่วงเวลานั้น เมืองหลวงของอัสซีเรียต้องเผชิญกับคลื่นของการรุกรานและการละทิ้ง ตอนนี้ทีมนักโบราณคดีกลุ่มเล็กๆ กำลังปกป้องมันจากภัยคุกคามที่ทันสมัยกว่า
บนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำไทกริส ห่างจากเมืองเชอร์กาตทางเหนือของอิรักไม่ถึงหนึ่งไมล์ มีโขดหินรูปลิ่มกดแถบสีน้ำเงินของไทกริสให้เป็นโค้งไปทางทิศใต้ที่แหลมคม ทุ่งพืชผลเขียวขจีที่ปะทุขึ้นแนบชิดกับน้ำ แต่ในระยะไกลกลับเป็นผืนผ้าสีเบจที่กว้างใหญ่ไพศาล ที่ฐานของผา ฉันมาถึงผนังปริมณฑลของอาคารที่ดูเหนื่อยล้าซึ่งมีหน้าต่างมีรั้วกั้นและยามติดอาวุธ นี่คือสำนักงานของซาเลม อับดุลลาห์ ผู้อำนวยการฝ่ายโบราณคดีของเมืองอัสซูร์โบราณ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรืองบนหินก้อนนี้ในฐานะเมืองหลวงของจักรวรรดิอัสซีเรีย
อับดุลลาห์ซึ่งเติบโตในหมู่บ้านใกล้เคียง มีความเกี่ยวพันกับอัสซูร์มาอย่างยาวนาน พ่อของเขาทำงานที่นี่ ซึ่งเขาเสียชีวิตด้วยอาการหัวใจวายท่ามกลางซากปรักหักพัง และตั้งแต่ปี 2544 อับดุลลาห์ก็ทำงานที่นี่ด้วย “ความสัมพันธ์ของฉันกับที่นี่อยู่เหนืองาน” เขาบอกฉัน “มันเหมือนครอบครัว ฉันนึกถึงสถานที่นี้เหมือนคุณยายของฉัน มาสิ ข้าจะแนะนำตัว”
เราออกจากสำนักงานภายใต้แสงแดดที่แผดเผาในฤดูร้อน ก้าวข้ามซากกำแพงอิฐโคลนและค่อยๆ ปีนขึ้นไปขณะข้ามเมือง ลมร้อนพัดเอาดินโบราณ ไซต์มีขนาดเพียงตารางไมล์ แต่การเดินทำให้รู้สึกใหญ่ขึ้นและแผ่กิ่งก้านสาขา อับดุลลาห์หลีกเลี่ยงถนนลูกรังที่ตัดผ่านศูนย์กลาง แทนที่จะเลือกเส้นทางตรงไปเหนือซากปรักหักพัง เขาสวมเสื้อเชิ้ตแบบมีกระดุมและสูทโพลีเอสเตอร์สีเทา แต่สามารถตะกายข้ามกำแพงเตี้ยและสนามเพลาะได้อย่างง่ายดาย
เราหยุดที่ขอบของที่สูงชัน เสือโคร่งร่วงลงมา ลึกลงไปประมาณ 85 ฟุต ทางด้านขวาของเรา ziggurat ที่พังทลายผุดขึ้นจากริมฝีปากของหน้าผา “บริเวณนี้เป็นวิหารแห่งอัสซูร์” อับดุลลาห์กล่าว พร้อมปกป้องดวงตาของเขาจากฝุ่นผงที่หมุนวน “สถานที่สำคัญที่สุดในเมืองทั้งเมือง”
จักรวรรดิอัสซีเรียเติบโตจากการก่อตั้งนครรัฐอัสซูร์ในสหัสวรรษที่สามก่อนคริสต์ศักราช ระหว่างศตวรรษที่เก้าและเจ็ดก่อนคริสต์ศักราช จักรวรรดิอัสซีเรียเป็นอาณาจักรที่ทรงอิทธิพลที่สุดที่ตะวันออกใกล้เคยเห็น ครอบคลุมเมโสโปเตเมีย อนาโตเลีย และบางส่วนของอียิปต์และ ลิแวนต์ Assur ซึ่งเป็นเมืองหลวงแห่งแรกของจักรวรรดิ เชื่อกันว่าเป็นการสำแดงทางกายภาพของเทพเจ้าที่เมืองนี้ถูกตั้งชื่อ และวัดที่พำนักนิรันดร์ของเขา แต่ยังเป็นศูนย์กลางที่มั่งคั่งสำหรับการค้าระดับภูมิภาค ซึ่งตั้งอยู่บนเส้นทางคาราวานหลักสายหนึ่ง และได้สร้างความสัมพันธ์ทางการค้าที่ร่ำรวยเป็นพิเศษกับอนาโตเลียในประเทศตุรกีในปัจจุบัน สิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับความเจริญรุ่งเรืองในยุคแรกๆ ของเมืองส่วนใหญ่มาจากคอลเล็กชันดินเหนียวแอสซีเรียกว่า 23,000 แผ่นที่ค้นพบที่ Karum Kanesh ในประเทศตุรกีซึ่งอยู่ห่างออกไป 600 ไมล์
เมื่อฉันมองไปรอบๆ กับอับดุลลาห์ เมืองโบราณก็ก่อตัวขึ้นต่อหน้าต่อตาฉัน ซากปรักหักพังรวมกันเหมือนพิมพ์เขียวเข้าไปในเขตที่อยู่อาศัย กำแพงวัด และอาคารที่เป็นอนุสรณ์เป็นครั้งคราว ที่น่าทึ่งที่สุดคือ ziggurat ซึ่งสูงประมาณ 85 ฟุตและเคยสูงอย่างน้อยสองเท่า มีอายุมากกว่า 4,000 ปี ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มวัดที่อุทิศให้กับเทพเจ้า Assur ในสมัยโบราณอิฐโคลนหกล้านก้อนถูกปกคลุมด้วยแผ่นเหล็กและตะกั่วและฝังด้วยคริสตัล ตอนนี้เนินดินขนาดใหญ่ดูเหมือนกำลังละลาย โดยมีโคลนแห้งจับตัวเหมือนขี้ผึ้งเทียนรอบฐาน
“มีเพียงเศษเสี้ยวของทั้งหมดที่เคยขุดพบ” อับดุลเลาะห์กล่าว “มีกษัตริย์อัสซีเรีย 117 องค์ เมื่อกษัตริย์เหล่านี้สิ้นพระชนม์ พวกเขาก็ถูกฝังไว้ที่นี่” แต่จนถึงปัจจุบันมีเพียงสามหลุมศพเท่านั้นที่ได้รับการระบุ “ส่วนที่เหลืออยู่ที่ไหน” เขาหยุด “พวกมันอยู่ที่นี่ ใต้ฝ่าเท้าของเรา”
Assur ถูกขุดขึ้นมาครั้งแรกเมื่อช่วงเปลี่ยนศตวรรษที่ 20 เมื่อคณะสำรวจของเยอรมันได้กำหนดเขตแดนของเมืองโดยการตัดร่องลึกเป็นชุด นักโบราณคดีได้ค้นพบซีลทรงกระบอกและแผ่นดินเผาจำนวนหลายพันชิ้น บางชิ้นแกะสลักด้วยจารึกอักษรที่เขียนขึ้นในสหัสวรรษที่สองก่อนคริสต์ศักราช ซึ่งมีรายละเอียดเกี่ยวกับพิธีกรรมทางศาสนา ธุรกรรมทางธุรกิจ และเรื่องอื่นๆ แต่ในช่วงไม่กี่สิบปีที่ผ่านมา นักโบราณคดีได้ทำงานที่ไซต์ดังกล่าวเป็นระยะ ๆ เท่านั้น “สำหรับชาวอิรัก มันแพง” อับดุลลาห์กล่าว “รัฐบาลไม่สามารถจ่ายได้” การขุดค้นครั้งใหญ่ครั้งล่าสุดได้ข้อสรุปในปี 2545 อับดุลลาห์ประมาณการว่า 85 ถึง 90 เปอร์เซ็นต์ของพื้นที่นั้นยังไม่ได้สำรวจ
ความท้าทายมีมากมาย สำหรับการเริ่มต้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรักษาความปลอดภัยให้กับไซต์ รั้วตาข่ายวิ่งไปตามถนน แต่หลายส่วนถูกทำให้แบนหรือถูกรื้อออกไปโดยสิ้นเชิง และในขณะที่ผู้เข้าชมในทางเทคนิคต้องการตั๋ว โดยไม่มีเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎที่ระบบใช้งานไม่ได้มา 30 ปีแล้ว ในทางกลับกัน ชาวเชอร์กาตปฏิบัติต่อ Assur ราวกับสวนสาธารณะในท้องถิ่น โดยเดินไปปิกนิก “ในฤดูใบไม้ผลิ คุณจะมองไม่เห็นพื้นดิน” อับดุลเลาะห์กล่าว โดยอ้างถึงปริมาณผู้บุกรุกและขยะมูลฝอยที่พวกเขาทิ้งไว้เบื้องหลัง เขาเน้นว่าคนในท้องถิ่นมีโอกาสน้อยที่จะสร้างความเสียหายต่อซากศพหากพวกเขารู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานที่และคุณค่าของสถานที่ แต่เนื่องจากความขัดแย้งและความไม่มั่นคงในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา มีโอกาสในการศึกษาเพียงเล็กน้อย มีการปล้นด้วย ทุกครั้งที่ฝนตก ดินชั้นบนถูกชะล้างออกไปและสิ่งประดิษฐ์ต่างๆ เช่น เศษหม้อ หรือแม้แต่แผ่นจารึกและรูปปั้นรูปลิ่ม—ก็ปรากฏขึ้นบนพื้นดิน แม้ว่าอับดุลลาห์เชื่อว่าเชอร์กาติสเคารพไซต์มากเกินกว่าจะขโมยได้ แต่ก็ไม่ยากที่จะหยิบขึ้นมาสักสองสามอย่างและดูแลไซต์เหล่านั้นในตลาดมืด
เราเดินไปทางทิศตะวันตก ไปยังที่ซึ่งซุ้มประตู Tabira Gate อันกว้างใหญ่สามโค้งที่ส่องประกายราวกับทองสัมฤทธิ์ในแสงสีเหลืองอำพันในยามค่ำ โครงสร้างนี้เชื่อกันว่าสร้างขึ้นในศตวรรษที่ 14 ก่อนคริสตกาล แม้ว่าประตูดังกล่าวยังคงเป็นอนุสาวรีย์ที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีที่สุดในบริเวณนั้น แต่ก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักในปี 2015 เมื่อกลุ่มติดอาวุธ ISIS พิชิตพื้นที่ได้ ได้เป่ารูในโครงสร้างดังกล่าว ในปี 2020สามปีหลังจากการปลดปล่อยพื้นที่ โครงการร่วมระหว่างมหาวิทยาลัยอเมริกันแห่งอิรัก-สุไลมานีและมูลนิธิ Aliph ซึ่งเป็นกลุ่มที่ทำงานเพื่อปกป้องมรดกทางวัฒนธรรมในเขตสงคราม ได้ดำเนินการก่อสร้างใหม่บนประตู ตอนที่ฉันไปเยี่ยม อิฐโคลนร่วมสมัยก็ปูไว้อย่างดีแล้ว
